Dải Ngân Hà, hay Milky Way, là thiên hà chứa hệ Mặt Trời của chúng ta. Đây là tập hợp khổng lồ gồm hàng trăm tỷ ngôi sao, các hành tinh, đám mây khí, bụi và vật chất tối, liên kết với nhau bằng lực hấp dẫn. Tên gọi Ngân Hà bắt nguồn từ Thần thoại Hy Lạp, nơi người ta tin rằng ánh sáng mờ nhạt trên bầu trời đêm là sữa từ thần Hera bị đổ ra vũ trụ, khi giật mình thức giấc vì thần Zeus cho con trai Hercules bú trộm.
Dải Ngân Hà là một thiên hà xoắn ốc với đường kính ước tính khoảng 100.000 năm ánh sáng. Hệ Mặt Trời nằm ở rìa một nhánh xoắn ốc gọi là nhánh Orion, cách tâm thiên hà khoảng 27.000 năm ánh sáng. Tâm dải Ngân Hà chứa một lỗ đen siêu khối lượng, được gọi là Sagittarius A*.
Ngoài các ngôi sao, dải Ngân Hà còn bao gồm các tinh vân, nơi các ngôi sao mới hình thành, và các cụm sao cầu, những nhóm sao già tập trung dày đặc. Xung quanh thiên hà là một quầng sáng chứa vật chất tối, loại vật chất chưa xác định nhưng chiếm phần lớn khối lượng của dải Ngân Hà.
Trong nhiều nền văn hóa, dải Ngân Hà gắn với những câu chuyện thần thoại và truyền thuyết. Người Việt thường gọi nó là “sông Ngân” trong câu chuyện tình lãng mạn của Ngưu Lang – Chức Nữ.
Dải Ngân Hà không chỉ là biểu tượng của vẻ đẹp vũ trụ mà còn là chìa khóa giúp chúng ta hiểu rõ hơn về nguồn gốc và sự tiến hóa của vũ trụ. Các nhà thiên văn học vẫn không ngừng nghiên cứu để khám phá thêm những bí mật của thiên hà rộng lớn này.
