Marco Polo (1254–1324) sinh ra tại Venezia giữa thời Trung cổ, khi con đường tơ lụa vẫn là mạch máu nối liền Đông và Tây. Ông cùng cha và chú vượt biển, băng qua sa mạc, trèo đèo qua dãy Pamir hiểm trở để đặt chân đến triều đình hùng mạnh của Hốt Tất Liệt. Hành trình ấy kéo dài gần một phần đời người, biến Marco Polo thành chứng nhân của một thế giới rộng lớn hơn bất cứ ai ở châu Âu từng tưởng tượng.
Trong Il Milione, cuốn sách được gọi bằng cái tên quen thuộc Marco Polo du ký, ông kể về những thành phố tráng lệ của Trung Hoa, về con sông Dương Tử cuồn cuộn như biển cả, về sự giàu có khó tin của triều Nguyên. Những trang viết ấy vừa là ký ức, vừa là tấm gương phản chiếu trí tưởng tượng của thời đại: một châu Á huy hoàng, đầy bí ẩn và xa xôi.
Không ít người hoài nghi, cho rằng câu chuyện của Polo pha trộn giữa sự thật và truyền thuyết. Nhưng chính sự hồ nghi ấy càng khiến hình ảnh ông thêm cuốn hút: một kẻ du hành đi giữa hai thế giới, nửa là nhân chứng, nửa là người kể chuyện. Dù thực hay hư, Marco Polo đã mở ra cánh cửa để châu Âu khao khát chạm đến phương Đông, gieo mầm cho những cuộc hải trình lớn sau này.
Tên tuổi ông sống mãi như biểu tượng của lòng dũng cảm và trí tò mò – hai thứ sức mạnh có thể đưa một con người từ Venezia xa xôi đi vào trái tim của một đế chế vĩ đại.
