Maria Theresia (1717–1780) là một trong những nhân vật vĩ đại nhất trong lịch sử Áo và châu Âu thế kỷ XVIII. Là nữ hoàng đầu tiên của triều đại Habsburg, bà trị vì từ năm 1740 đến 1780 và để lại dấu ấn sâu đậm trong nhiều lĩnh vực: chính trị, quân sự, hành chính và văn hóa.
Dù phải đối mặt với nhiều thách thức khi lên ngôi — đặc biệt là Chiến tranh Kế vị Áo — Maria Theresia vẫn kiên cường bảo vệ vương triều và thực hiện hàng loạt cải cách quan trọng. Bà hiện đại hóa bộ máy hành chính, cải tổ hệ thống thuế và tư pháp, và đặt nền móng cho nền giáo dục phổ cập. Bà cũng chú trọng đến cải thiện đời sống dân chúng và tăng cường quyền lực trung ương, từ đó củng cố sự ổn định cho Đế chế Habsburg.
Về đối ngoại, dù mất vùng Silesia vào tay Phổ, Maria Theresia vẫn duy trì ảnh hưởng rộng lớn tại Trung Âu, đặc biệt qua liên minh với Pháp và các cuộc hôn nhân hoàng gia. Một trong những người con nổi tiếng nhất của bà là Marie Antoinette, sau trở thành hoàng hậu Pháp.
Không chỉ là một nhà cai trị mạnh mẽ, Maria Theresia còn là người bảo trợ nghệ thuật và giáo dục, đóng góp vào thời kỳ hưng thịnh về văn hóa của Wien. Di sản của bà là một đế chế được tổ chức chặt chẽ hơn, có nền tảng cho những cải cách tiếp theo dưới thời con trai bà – Joseph II.
