Percy Bysshe Shelley sinh năm 1792 tại Sussex trong một gia đình quý tộc Anh, nhưng ông chưa bao giờ sống như một quý ông. Ngay từ khi còn rất trẻ, Shelley đã chống lại mọi hình thức ràng buộc – từ tôn giáo, chính trị cho đến những quy ước đạo đức của xã hội. Ở tuổi mười chín, ông bị đuổi khỏi Oxford vì viết một tiểu luận bênh vực thuyết vô thần. Vài tháng sau, ông bỏ nhà, cưới Harriet Westbrook rồi lang thang qua Ireland, xứ Wales và London, mang theo giấc mơ cải tạo thế giới bằng trí tuệ và lòng nhân ái.
Nhưng Shelley không phải là một nhà hoạt động chính trị khô cứng. Ông là kẻ mộng du giữa lý tưởng và cái đẹp. Thơ của ông, từ Ode to the West Wind đến Prometheus Unbound, là tiếng vọng của một tâm hồn luôn bốc cháy, vừa mong muốn phá bỏ xiềng xích của con người, vừa khao khát một tình yêu tuyệt đối, trong sạch đến siêu thực. Với Shelley, ngọn gió tây không chỉ là sức mạnh tự nhiên mà là biểu tượng của tự do – thứ ông theo đuổi đến hơi thở cuối cùng.
Cuộc đời riêng của Shelley là chuỗi những cuộc trốn chạy và tìm kiếm. Sau khi gặp Mary Godwin, con gái của nhà tư tưởng nữ quyền Mary Wollstonecraft, ông đã bỏ lại Harriet và cùng Mary sang Thụy Sĩ, rồi sang Ý. Tại đây, giữa những thành phố rực sáng và bờ biển mênh mang, Shelley đã viết nên những vần thơ trong trẻo nhất của thời lãng mạn Anh. Ông kết bạn với Lord Byron, cùng chia sẻ niềm tin rằng thi ca có thể cứu rỗi thế giới.
Năm 1822, trong một buổi chiều giông ngoài khơi Vịnh La Spezia, con thuyền nhỏ của Shelley bị nhấn chìm giữa bão. Thi thể ông được tìm thấy vài ngày sau, mang theo một cuốn Keats ướt sũng trong túi áo. Byron, Trelawny và bạn bè đã hỏa táng ông trên bãi biển, và trong ngọn lửa ấy, theo người ta kể lại, trái tim Shelley không cháy, như chính tình yêu và lý tưởng ông để lại cho nhân loại.
Percy Bysshe Shelley là gương mặt rạng ngời của chủ nghĩa lãng mạn: một thi sĩ sống nhanh, yêu dữ dội, chết trẻ, nhưng chưa bao giờ thôi tin vào sức mạnh của ngôn từ và ánh sáng của tinh thần tự do.
