Sao chổi là những thiên thể nhỏ trong hệ Mặt Trời, chủ yếu được cấu tạo từ băng, bụi và đá. Khi tiến gần Mặt Trời, nhiệt độ tăng làm băng thăng hoa, tạo ra một lớp khí và bụi bao quanh nhân, hình thành nên phần đầu sáng rực và đuôi kéo dài đặc trưng của sao chổi.
Quỹ đạo của sao chổi thường là hình elip kéo dài, đưa chúng từ vùng xa xôi của hệ Mặt Trời vào gần Mặt Trời rồi lại rời xa. Một số sao chổi có chu kỳ quay ngắn, chỉ mất vài năm để hoàn thành một vòng quỹ đạo, như sao chổi Halley với chu kỳ khoảng 76 năm. Những sao chổi khác có chu kỳ hàng nghìn năm, đến từ đám mây Oort xa xôi.
Sao chổi được xem như những “hóa thạch” vũ trụ, lưu giữ dấu vết từ thời kỳ sơ khai của hệ Mặt Trời. Chúng có thể chứa nước và hợp chất hữu cơ, làm dấy lên giả thuyết rằng sao chổi có thể đã mang vật chất quan trọng đến Trái Đất từ hàng tỷ năm trước, góp phần vào sự khởi đầu của sự sống.
Con người đã nghiên cứu và thám hiểm sao chổi qua nhiều sứ mệnh không gian, như tàu Giotto của ESA tiếp cận sao chổi Halley năm 1986 hay sứ mệnh Rosetta hạ cánh tàu thăm dò Philae lên sao chổi 67P/Churyumov-Gerasimenko năm 2014. Những nghiên cứu này giúp hiểu rõ hơn về thành phần và nguồn gốc của sao chổi cũng như lịch sử hệ Mặt Trời.
