Nếu Mỹ có cowboy thì Ý có buttero.
Từ “buttero” có nguồn gốc từ tiếng Latin būtorus, tiếng Hy Lạp βουτόρος, có nghĩa là người chăn bò, giống như cao bồi. Các buttero sống ở miền nam Toscana, tỉnh Grosseto, cụ thể là Maremma, một đồng bằng chìm trong dịch bệnh, bởi cho đến tận đầu thế kỷ XX, bệnh sốt rét đã lan rộng dọc theo Biển Tirreno, đến mức ở giữa thế kỷ XIX, tuổi thọ trung bình của một người ở những khu vực này chỉ là 20 năm!
Công việc của buttero rất mệt mỏi, anh phải ngồi cả ngày trên lưng con ngựa Maremma điển hình, vốn được đánh giá cao nhưng lại lém lỉnh và kỳ quái, quản lý cả đàn gia súc hàng trăm con, tách chúng ra khi chúng chành chọe nhau, bắt chúng vâng lời khi chúng nổi loạn, rồi còn săn lùng và lùa chúng về khi chúng tẩu thoát.
Bò Maremma chắc chắn là nguy hiểm nhất, do tính hung hãn và trọng lượng của chúng. Hãy nghĩ mà xem, một con bò tót Tây Ban Nha nặng 5 hoặc 6 tạ, trong khi con bò Maremma thậm chí có thể nặng tới 12 tạ!
Nhiều thập kỷ trước, khi Maremma còn là một điền trang rộng lớn được phân chia giữa các chủ đất, buttero dành phần lớn thời gian trong ngày cưỡi ngựa trên bờ đất, qua suối, trong rừng, giữa bùn lầy – tức là bất cứ nơi đâu bò đặt chân tới. Công việc này khá vất vả nhưng được trả công rất ít, đã thế luôn tiềm ẩn nguy cơ mắc bệnh sốt rét. Cuộc sống đó quá khắc nghiệt và chọn lọc nên chỉ có kẻ mạnh nhất mới có thể kháng cự, do vậy sức mạnh và kỹ năng của họ đã trở thành huyền thoại.
Vào ngày 1 tháng 3 năm 1890, một chủ đất Caetani nào đó đến Roma xem buổi biểu diễn của William Cody, còn được biết đến với cái tên Buffalo Bill, người rất nổi tiếng ở Viễn Tây với tư cách là thợ săn và nhà thám hiểm bò rừng vĩ đại. Trong khi xem chương trình, ông chợt nảy ra ý tưởng thử thách giữa những chàng cowboy lừng danh và buttero, trong đó cowboy phải biểu diễn cưỡi ngựa Maremma, còn buttero phải biểu diễn cưỡi ngựa Mỹ.
Cuộc thi diễn ra trong ba ngày, ai cũng điều khiển ngựa theo cách thức truyền thống của mình, và tất cả đều thể hiện xuất sắc; thế nhưng do thiếu tiêu chí chấm điểm khách quan nên không xác định được nhóm thắng cuộc. Vì lẽ đó, báo chí Ý viết rằng buttero đã chiến thắng, trong khi báo chí Mỹ cũng ca tụng các chàng cowboy hệt như vậy, nên hóa ra ai trở về nhà cũng đều là quán quân!
Trong những thập kỷ gần đây, thực tế kinh tế – xã hội ở Maremma cũng đã được cải thiện đáng kể, nhưng truyền thống về buttero vẫn tồn tại. Nếu trước đây họ làm điều đó vì mưu sinh, thì ngày nay những người có điều kiện, khi không phải chịu đựng sự tấn công của dịch sốt rét, vẫn tiếp tục cưỡi ngựa và chăn nuôi gia súc vì đam mê.
